LES DÉBUTS DE LA PRÉDICATION DU BUDDHA SELON VEKOTTARA-ÂGAMA

PAR

André BAREAU

Un seul Ekotiara-âgama nous est parvenu, dans sa traduction chinoise due à Saňghadeva et datant de 397-3981. Il s'agit là d'un recueil apparemment complet de sutra dont l'origine demeure mystérieuse. Bien qu'il contienne nombre de passages nettement mahâyànistes, il est clair que ces derniers ne sont que des additions tardives insérées dans un ouvrage ayant appartenu à une secte de ce bouddhisme antique communément appelé Hïnayàna. On discute encore sur la nature de cette secte ancienne, et plusieurs hypothèses ont été proposées à ce sujet, la plus satisfaisante, à notre avis, étant qu'elle faisait partie du groupe issu des Mahâsàmghika, sans qu'on puisse préciser davantage. L'examen minutieux de plusieurs de ses sutra, comparés avec les textes canoniques parallèles des Theravàdin, Mahâsàmghika, Mahïsàsaka, Dharmaguptaka et Sarvàstivàdin ainsi qu'avec ceux du Mahâvastu, montre en effet très nettement des similitudes nombreuses avec ce dernier ouvrage comme avec le Vinaya-pitaka des Mahâsàmghika et au contraire des différences tout aussi frappantes et nombreuses avec les textes canoniques pâlis et ceux des Mahîsâsaka, Dharmaguptaka et Sarvàstivàdin qui nous ont été conservés dans leurs versions chinoises.

C'est notamment ce qui apparaît clairement quand on compare le long sùira dont nous donnons ci-dessous la traduction avec les textes parallèles tirés des ouvrages canoniques des autres sectes antiques. Nous y avons ajouté celle d'un autre sutra, beaucoup plus court, contant un épisode de la biographie traditionnelle du Buddha précédant immédiatement la série des épisodes constituant le sutra long. Bien que séparé de ce dernier dans V Ekollara-àgama, il doit donc y être normalement joint et il présente, lui aussi, quelques particularités intéressantes qui apparaissent à l'examen comparatif. Aucun autre sutra du même recueil ne contient le récit d'autres épisodes de la partie de la biographie du Bienheureux situés entre l'Éveil et le retour à Kapilavastu, ni même la relation différente de certains de ceux qui sont racontés dans le sutra long. On peut donc considérer ce dernier comme formant, avec le sutra court qui le précède immédiatement, une biographie partielle du Buddha analogue et en partie parallèle à celles que l'on trouve notamment dans