Médiévales 18, printemps 1990, p. 69-92 Bertrand HIRSCH
L'ESPACE NUBIEN ET ÉTHIOPIEN SUR LES CARTES PORTULANS DU XIVe SIÈCLE
L'apparition dans la seconde moitié du XIIIe siècle des cartes marines dites portulans ou cartes portulans, caractérisées par un réseau de lignes de directions (rhumbs) et par un tracé remarquablement exact des côtes, est reconnue depuis longtemps comme un tournant majeur dans la représentation du monde, en particulier dans celle du monde méditerranéen, accessible à l'expérience des marins italiens et catalans qui consignaient leurs observations sur la position des ports et leurs distances dans des livres de bord (portolani) et disposaient de la boussole pour orienter leurs navires1.
Deux études récentes de Tony Campbell permettent de renouveler en partie l'approche de ces documents : un recensement exhaustif de toutes les cartes portulans connues2 et une étude générale qui révèle leur constante évolution toponymique et propose de nouvelles datations pour celles (soit plus de la moitié du corpus) qui ne portent pas d'indications explicites de dates3.
Sur les trente-trois cartes portulans retenues par T. Campbell pour le XIVe siècle, neuf portent des représentations de la zone géographi-
1. D'une bibliographie très abondante, on retiendra, comme présentation récente de la carte portulan, l'ouvrage de M. de la Roncière et M. Mollat du jourdin, Les Portulans, Cartes marines du xiw au xvw siècles, Fribourg/Paris, 1984, 295 p. et le chapitre de T. Campbell, « Portolan Chart from the Late Thirteenth Century to 1500 », in J.B. Harley & D. Woodward, The History of Cartography, vol. 1, Chicago/London, 1987, p. 371-463. L'origine des techniques nécessaires à l'établissement de ces cartes et la mise en forme des premières cartes restent des questions ouvertes et très discutées, une seule carte (la fameuse « carte pisane » de la Bibliothèque Nationale de Paris) pouvant être assignée à la fin du xm« siècle. 2. T. Campbell, « Census of Pre-Sixteenth-Century Portolan Charts », Imago Mundi, 38, 1986, p. 67-94. Aussi étonnant que cela puisse paraître, un véritable recensement critique de toutes les cartes portulans connues n'avait pas été entrepris depuis un siècle. 3. T. Campbell, op. cit., 1987.
