APRÈS LA PARUTION DU TRAITÉ ZUM EWIGEN FRIEDEN : LE “SAGE DE KÖNIGSBERG” EN BONNET JACOBIN OU LA PREMIÈRE IMAGE DE KANT EN FRANCE1

Dans ses traits essentiels l'image de Kant a connu auprès des Français une évolution pour le moins surprenante : aujourd'hui, le penseur planant dans les plus hautes sphères de la spéculation, fondateur rigoureux du criticisme et théoricien austère de l'impératif catégorique; en son temps, plus précisément dans les toutes dernières années du XVIIIe siècle où la France commença à le découvrir, un vieux professeur de philosophie perdu dans les brumes quasi mythiques de la lointaine Prusse orientale, partisan de la France révolution¬ naire, “républicain” ou “jacobin”, pour reprendre le mot qui courait sur son compte en Allemagne même malgré l'attitude de loyal et fidèle sujet qu'il affi¬ cha toujours officiellement vis-à-vis de son roi. Dans cette vision contempo¬ raine de Kant et pour assez longtemps encore — des études l'ont montré2 — vraiment bien peu de sa philosophie proprement dite, ce qui n'a rien pour étonner lorsqu'on considère les étapes par lesquelles son œuvre fut révélée au pays de Descartes.

Le premier écrit du penseur de Königsberg à avoir attiré sur lui l'attention du public français est le traité Zum ewigen Frieden qui parut à la fin de l'année 1795 et fut accueilli non comme un “essai philosophique” ainsi que l'auteur l'avait sous-titré avec autant de modestie que de malice, mais comme un écrit éminemment politique touchant, par-delà l'aspect général abstrait qu'il présentait, à des questions alors brûlantes d'actualité. D'où l'intérêt immédiat qu'il suscita aussi en dehors de l'Allemagne, spécialement en France3, où le public en eut dès le début de 1796 maints commentaires, tra¬ ductions et adaptations diverses, entre autre l'important compte rendu qui