Nutritional Study in Greek-Orthodox Monasteries - Effect of a 40-Day Religious Fasting

 

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Zusammenfassung

Es wird allgemein angenommen, dass die so genannte „Mediterrane Diät” Koronarsklerose und Krebserkrankungen vorbeugen kann und somit die Lebenserwartung steigert. Die kretanische Bevölkerung gilt als speziell langlebig, was dem hohen Anteil von Olivenöl und von Wildpflanzen in der täglichen Kost zugeschrieben wird. In diesem Zusammenhang ist die Rolle des jährlichen religiösen Fastens der orthodoxen Gläubigen nie beachtet worden. Wir haben deshalb mehrere griechische Klöster für eine Untersuchung ausgewählt, denn ihre Kost entspricht weitgehend der traditionellen „Mediterranen Diät” und dort wird auch zweimal im Jahr das 40-tägige Fasten strikt eingehalten. Wir wollten mit dieser Studie zwei Fragen beantworten: Wie verhalten sich verschiedene ernährungsrelevante Parameter dieser Ordensleute und welche Änderungen treten nach einem 40-tägigen Fasten auf? Methode: 36 Ordensleute (25 w, 11 m, x = 42,4 a) aus fünf griechischen Klöstern haben an der Untersuchung teilgenommen. Anhand eines Standardprotokolls wurde das Körpergewicht, der Oberarmumfang und die Trizepshautfalte registriert. Folgende Laborparameter wurden im Blut bestimmt: Hämoglobin (Hb), Hämatokrit (Hk), Leukozyten, Blutzucker, Gesamteiweiß, Cholesterin, HDL- und LDL-Cholesterin, Triglyzeride, Eisen, Ferritin, Harnstoff, Kreatinin und CRP. Alle Werte wurden vor und nach dem 40-tägigen Fasten gemessen. Die täglich zugeführten Kalorien und Substrate, speziell aber die Fett- und Cholesterinzufuhr wurde jeweils durch eine Woche berechnet; die Mittelwerte aus je sieben Tagen vor und während der Fastenzeit wurden errechnet. Die statistische Auswertung erfolgte mit dem Student-t-Test und mit ANOVA - p < 0,01 wurde als signifikant angesehen. Ergebnisse: Die tägliche Kalorienzufuhr war unterschiedlich in den einzelnen Klöstern und wurde um durchschnittlich - 20 % während der Fastenzeit reduziert (range: 5 - 41 %). Die tägliche Normalkost enthielt eine große Menge von Cholesterin, die während der Fastenzeit deutlich reduziert wurde (x¯ = - 77 %). Alle anthropometrischen Messwerte fielen etwas während der Fastenzeit, aber nur die Trizepsfalte erreichte einen signifikanten Wert (x¯ = - 10 %). Vor der Fastenzeit zeigten sich erhöhte Plasmacholesterinwerte, speziell bei den Nonnen. Besonders hoch war das LDL-Cholesterin. Die Fastenperiode bewirkte bei allen Teilnehmern der Studie einen deutlichen Abfall des Plasmacholesterins, einen leichten Anstieg der Triglyzeridwerte und eine kleine Senkung des LDL-/HDL-Quotienten. Schlussfolgerung: Die deutliche Reduktion der Fett- und Cholesterinzufuhr während der Fastenzeit bewirkt eine Normalisierung der meisten erhöhten Cholesterinspiegel. So bringt die religiöse Praxis des 40-tägigen Fastens eine eindeutige Besserung der Plasmalipidwerte; da fromme orthodoxe Griechen diese 40-tägige Fastenzeit zweimal jährlich einhalten, darf dieser Effekt keineswegs unterschätzt werden und muss als weiterer positiver Faktor der Mediterranen Diät angesehen werden.

Abstract

The so-called „Mediterranean diet” is acknowledged to be a very successful combination promoting longevity through a lower rate of coronary heart disease and of cancer. Particularly Crete has a long-lived population, which was traditionally credited to the high intake of olive oil and wild plants. The role of religious fasting in Orthodox Greece has never been considered in this context. We therefore contacted several Greek monasteries, because their diet still corresponds to the traditional „Mediterranean diet” and they observe a strict 40-day fast twice a year. We wanted to answer two questions: What are the nutritionally relevant plasma levels of these nuns and monks, and what changes are seen after a 40-day fast? Method: Thirty-six members (25 w, 11 m; x = 42.4 a) of five Greek monasteries were enrolled in the study. Using a structured questionnaire weight, upper arm circumference and triceps skin fold were measured. Blood samples were taken to measure hemoglobin, hematocrit, leucocytes, blood glucose, protein, cholesterol, HDL and LDL cholesterol, triglycerides, ferritin, iron, urea, creatinine and CRP. All measurements were taken before and at the end of the 40-day fast. The diet was calculated per day for calories, nutrients, fat and cholesterol content; means were calculated from seven days of normal daily food and of the fasting diet. Statistical analysis was performed with Student's T test and ANOVA - P < 0.01 was considered significant. Results: Total calorie intake varied strongly between the monasteries and was reduced by x¯ = - 20 % (range: 5 % to 41 %) during the fast. Regular diet contained large quantities of cholesterol, which was reduced by more than 80 % in some monasteries during fasting x¯ = - 77 %. All anthropometric data dropped slightly, the triceps skin fold even by 10 %. Before fasting plasma cholesterol levels, particularly those in the nuns, were elevated. This was especially true for LDL cholesterol. During the fast all study participants showed a consistent drop in plasma cholesterol, an increase in triglycerides and a moderate drop in LDL/HDL quotient. Conclusion: The drastic reduction in fat and cholesterol intake during fasting causes a normalisation of most elevated cholesterol levels. The religious practice of a 40-day fast brings about a pronounced improvement in plasma lipid levels, and as pious Greek orthodox people observe such a fast twice a year the positive effect of this fast must not be underestimated.

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Univ.-Prof. Dr. Doris Balogh

Univ.-Klinik für Anaesthesie und Allgemeine Intensivmedizin

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