Mexican Bark Paper: Evidence of History of Tree Species Used and Their Fiber Characteristics

Abstract

Mexican Bark Paper: Evidence of History of Tree Species Used and Their Fiber Characteristics. The use of bark fibers (secondary phloem) for the manufacture of the Mexican bark paper called amate can be traced back to the pre–Hispanic period. This paper was used extensively during this period, and for the last four decades has been produced as a handicraft by the Ñahñus of San Pablito village in the Sierra Norte de Puebla region of México. Due to the high demand for this product, new species are now used as a source of bark and specific phases of the traditional production technique have been modified. The focus of this study was to register all the species that have been used for bark paper manufacturing, both traditionally and more recently, and to analyze their fiber characteristics, mainly fiber length and lignin content. The main questions addressed by this study were: a) Which species have been used for bark paper production, both prior to and following its commercialization as a handicraft? b) Which anatomical and histochemical fiber characteristics of these species enable their use for bark paper production, regardless of taxa? And c) is there a relationship between the adoption and use of new species and recent changes in traditional paper making techniques? Based on an ethnobotanical study, a list of 13 species used for bark paper production was compiled and bark samples from each species were collected for phloem anatomical and histochemical analysis. Artisans and local healers were also asked to determine the main characteristics of each fiber and paper type. The results demonstrate that bark from currently used species differs anatomically and histochemically from species used during the pre–Hispanic period and until a few decades ago, and in terms of the quality assessed by local healers and artisans. Among other characteristics, the fibers of the new species have higher lignin content than the traditional ones, and this constitutes the main reason behind the modification of certain phases of the traditional paper making process.

Resumen

Papel mexicano de corteza: evidencias históricas de las especies utilizadas y características de sus fibras. El uso de fibras de corteza (floema secundario) para la manufactura del papel mexicano de corteza llamado amate, se remonta a la época prehispánica. Este papel se utilizó extensamente durante la época prehispánica, y desde hace cuatro décadas es manufacturado como producto artesanal por los Ñahñus de la comunidad de San Pablito, en la región de la Sierra Norte de Puebla, México. Debido a la alta demanda de este producto, nuevas especies están siendo utilizadas para obtener corteza y algunas fases específicas de la manufactura tradicional han sido modificadas. El objetivo de este estudio fue registrar todas las especies que han sido utilizadas para la manufactura de papel de corteza, las tradicionales y las más recientes, y analizar las características de sus fibras, especialmente su longitud y contenido de lignina. Las principales preguntas de este estudio fueron: a) ¿cuáles especies han sido utilizadas para la manufactura de papel de corteza, antes y después de su comercialización como artesanía?, b) ¿cuáles características anatómicas e histoquímicas permiten su uso para la manufactura de papel de corteza, independientemente de su taxa?, y c) ¿existe alguna posible relación entre las nuevas especies adoptadas y los cambios más recientes en la manufactura tradicional de este papel?. Basándose en un estudio etnobotánico, se logró integrar una lista de 13 especies utilizadas para la manufactura de papel de corteza y se colectaron ejemplares de fibras de cada especie para realizar los análisis anatómicos e histoquímicos del floema secundario. También se pidió a los a artesanos y curanderos locales que determinaran las principales características de cada una de las fibras y papeles. Los resultados demostraron que la corteza de las especies utilizadas en la actualidad, difieren anatómica e histoquímicamente de las especies utilizadas durante la época prehispánica y hasta hace algunas décadas, así como también en términos de la calidad determinada por los artesanos y curanderos. Entre otras características, las nuevas especies tienen fibras con mayor cantidad de lignina que las especies tradicionales, y esta constituye la razón principal por la cual se han modificado ciertas fases del proceso de manufactura tradicional.