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No evolution, no heredity, just development—Julius Schaxel and the end of the Evo–Devo agenda in Jena, 1906–1933: a case study

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Abstract

Julius Schaxel is an almost forgotten figure in the history of early twentieth century biology. By focusing on his life and work, I would like to illustrate several central developments in that period of history of biology. Julius Schaxel was an early representative and organizer of theoretical biology, discussing and criticizing both Wilhelm Roux’s mechanism and Hans Driesch’s vitalism. In addition to his theoretical work, Schaxel also did experimental research on developmental issues to support his critique. In this paper, special emphasis is made on the negotiating practice of Schaxel, which he used to establish a new area of biological research and a new audience for that area. In contrast to these new fields, Schaxel can be also portrayed as the endpoint of a research tradition investigating ontogeny and phylogeny together, which today is called Evo–Devo. Following Garland Allen’s dialectical processes that led to the decline of the Evo–Devo research agenda, Schaxel’s example is used to investigate these processes.

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Acknowledgments

I would like to thank Uwe Hossfeld, Lennart Olsson and Gera Levit, as well as an anonymous referee for comments on an earlier version of this paper. Furthermore I especially thank Prof. Dr. Heinz Penzlin for keeping and providing the copy of Schaxel’s autobiography. Without him and the archivists at the library of the University of Leipzig and the archive of the Ernst-Haeckel-Haus, this paper would not have been possible. Last but not least, I thank the participants and the audience of the ISHSSP 2007 session “Mechanism and its discontents in 20th-century Biology” in Exeter for their comments and critique on a talk about Schaxel, which was a great influence on this paper.

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Authors and Affiliations

  1. Max-Planck Institute for the History of Science, Boltzmannstr. 22, 14195, Berlin, Germany

    Christian Reiß

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  1. Christian Reiß
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Reiß, C. No evolution, no heredity, just development—Julius Schaxel and the end of the Evo–Devo agenda in Jena, 1906–1933: a case study. Theory Biosci. 126, 155–164 (2007). https://doi.org/10.1007/s12064-007-0016-6

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