Engaged lifestyle and cognitive function in middle and old-aged, non-demented persons: a reciprocal association?

Summary.

Some studies have shown that cognitive function is positively affected by an engaged and active lifestyle. However, a recent study found evidence for an opposite causal direction, i.e., persons with good cognitive function more often start to engage in leisure-time activities. Here, we longitudinally examine the causal direction of the association between an engaged lifestyle and cognitive function in middle and old-aged Dutch men and women.    The participants in the prospective cohort study “Maastricht Aging Study” (MAAS) were recruited from a register of 15 family practices in the South of the Netherlands. There were 830 non-demented men and women, aged 49 to 81 in 1993–1995 (baseline phase). They were re-examined three years later (follow-up phase). During both phases, all persons reported on their participation in mental, social, and physical activities. Six separate neuropsychological tests, including the Mini-Mental State Examination, were used to define cognitive function at baseline and follow-up.    All three activities measured were negatively related to cognitive decline between both phases. Effects were moderate, but consistent. Persons participating in all three activities were particularly protected against longitudinal decline. Furthermore, persons with the best baseline cognitive performance were more likely to increase their number of activities during follow-up compared with persons with the poorest scores.    In summary, an engaged lifestyle and cognitive function mutually influence each other in middle and old aged, non-demented persons. This reciprocal association is characterized by simultaneous positive effects of leisure-time activities and good cognitive function on cognitive function and leisure-time activities, respectively. This reciprocal association may create a self-reinforcing, beneficial or adverse life-course in middle and old age.

Zusammenfassung.

Verschiedene Untersuchungen haben ergeben, dass ein engagierter Lebensstil die kognitive Funktion positiv beeinflusst. Jedoch, eine rezente Untersuchung hat eine entgegengesetzte kausale Richtung dargestellt, d.h. dass Personen, die gut kognitiv funktionieren, häufiger und früher Freizeitaktivitäten entwickeln. In dieser Studie haben wir den kausalen Zusammenhang zwischen einem aktiven Lebensstil und der kognitiven Funktion bei älteren und alten niederländischen Männern und Frauen erforscht.   Für diese prospektive Kohorten-Untersuchung „Maastricht Aging Study (MAAS)“ entnahmen wir die Teilnehmernamen einem ärztlichen Register von 15 Praxen im Süden der Niederlande. In den Jahren 1993–1995 untersuchten wir 830 nicht-demente Männer und Frauen im Altersbereich von 49–81 Jahren (erste Phase). Nach drei Jahren wurde die Untersuchung wiederholt (zweite Phase). In beiden Phasen wurden die Personen um ihre mentalen, sozialen und physischen Aktivitäten befragt. Damit das kognitive Funktionieren in der ersten und zweiten Phase festgestellt werden konnte, verwendeten wir sechs unterschiedliche neuropsychologische Tests, einschließlich der Mini Mental State Examination.    Die drei untersuchten Aktivitäten beeinträchtigten, jede für sich die kognitive Leistung zwischen den beiden Phasen. Die Effekte waren zwar bescheiden, aber konsistent. Die Personen, die alle drei Aktivitäten ausübten, waren besonders vor kognitiver Beeinträchtigung geschützt. Die Personen, die ihre Aktivitäten zwischen der ersten und zweiten Phase erweitern, waren auch diejenigen, die in der ersten Phase am besten kognitiv funktionierten.    Kurz gefasst, ein aktiver Lebensstil und die kognitive Funktion beeinflussen sich bei nicht dementen Personen mittleren und höheren Alters gegenseitig und im positiven Sinne. Diese reziproke Assoziation wird durch simultane, positive Effekte von Freizeitaktivitäten auf die kognitive Funktion einerseits, und von der kognitiven Funktion auf die Freizeitaktivitäten andererseits charakterisiert. Diese reziproke Assoziation kann bewirken, dass sich – sich selbst verstärkend – ein positiver oder aber ungünstiger Lebensverlauf in mittlerem und höherem Alter entwickelt.