How do Brent Geese (Branta b. bernicla) cope with evil? Complex relationships between predators and prey

Summary

Actual predation is rarely observed in the field, and therefore the role of predators is often severely underestimated. Species are limited in their distribution, which is caused not only by predation but also by the anti-predator behaviour that prey-species have developed under the continuous selection pressure of predators. How finely tuned this behaviour can be, is illustrated in this paper by the way in which Dark-bellied Brent Geese play one predator against another. Snowy Owls keep Arctic Foxes at bay, and so in years when lemmings are abundant Brent Geese can safely nest in association with nesting Snowy Owls. However, this is dangerous in years when lemmings are scarce and Snowy Owls revert to a predatory species that can even take adult Brent Geese on the nest. Another, more common, nesting strategy of Brent Geese is to nest inside Herring Gull colonies on small islands. Herring gulls are not a threat to adult geese, but they can take goose eggs as well as taking a particularly high toll by preying on newly hatched goslings. On the other hand, Herring Gulls are probably useful to Brent Geese as indicators of places which will become fox-free islands after the ice break-up. Moreover the gulls provide additional protection against Snowy Owls as well as against other gulls. Furthermore, through fertilisation by their droppings, the gulls provide the nesting geese with high quality grass during the incubation period. Predator activity and abundance in the arctic is largely a factor of lemming abundance. This paper highlights the ideas we have developed about the impact of predators by comparing data on the breeding success of Brent Geese nesting in the same study area during two complete lemming cycles between 1990 and 1995.

Zusammenfassung

Prädation ist nur selten direkt beobachtbar und so schwer zu quantifizieren. Die Verteilung von Arten ist nicht nur durch Prädation bestimmt, vielmehr kann auch die Räubervermeidung eine Rolle spielen. Wie eng verzahnt dies sein kann, zeigt diese sechsjährige (1990–1995) Studie an Ringelgänsen auf der Taimyr-Halbinsel. In Jahren mit vielen Lemmingen brüten Ringelgänse gemeinsam mit Schneeeulen, die die Polarfüchse vom Brutplatz fern halten. In Jahren mit wenigen Lemmingen dagegen jagen die Schneeeulen Ringelgänse; sie werden vom „Beschützer” zum Räuber. Eine andere Strategie der Ringelgänse ist, auf kleinen Inseln innerhalb von Silbermöwenkolonien zu brüten. Silbermöwen können zwar erhebliche Prädation auf Eier und vor allem frisch geschlüpfte Ringelgänse ausüben. Der Vorteil für die Ringelgänse scheint aber darin zu liegen, dass die Silbermöwen zum einen anzeigen, dass die Inseln frei von Füchsen sind, und zum anderen schützen Silbermöwen vor Schneeeulen. Zudem profitieren die Ringelgänse von der Düngewirkung des Silbermöwenkotes auf die Vegetation. Innerhalb von Silbermöwenkolonien ist die Vegetation reicher als außerhalb. Um Prädation zu vermeiden, begrenzen die Ringelgänse also aktiv ihren Lebensraum. Der wirklich von Ringelgänsen benutzbare Teil der Arktis ist durch Prädatoren und Prädation vermeidendes Verhalten der Gänse eingeschränkt, wodurch die Populationsgröße limitiert ist.